Luke Humphries gelooft dat zijn grote rivaal Luke Littler op dit moment een klasse apart is binnen het internationale darts. Toch ziet de regerend Premier League-kampioen zichzelf als degene die het dichtst bij de jonge wereldtopper staat en hem écht kan uitdagen.
De nummer twee van de wereld begint donderdagavond in Newcastle aan de verdediging van zijn Premier League-titel, met een openingswedstrijd tegen Gerwyn Price.
Rivaliteit die het darts domineert
Humphries wist Littler vorig jaar nog uit te schakelen om de Premier League-titel te pakken, maar moest recent zijn meerdere erkennen in ‘The Nuke’ tijdens de World Masters-finale. Ondanks die nederlaag erkent Humphries dat Littler momenteel het hoogste niveau aantikt.
Volgens ‘Cool Hand’ is Littler een stap verder dan de rest, maar benadrukt hij dat hijzelf degene is die het dichtst in zijn buurt komt. Daarbij wijst hij op zijn constante prestaties, die volgens hem het verschil maken met andere uitdagers.
“Consistentie is de sleutel”
Humphries stelt dat er meerdere spelers zijn die Littler kunnen uitdagen. Naast zichzelf noemt hij Price en Gian van Veen als darters die uitstekend presteren en in staat zijn om iedereen te verslaan.
Toch ziet hij een duidelijk patroon ontstaan. In veel grote finales staan opnieuw Humphries en Littler tegenover elkaar. Volgens hem komt dat niet doordat anderen tekortschieten op talent, maar omdat hij en Littler op dit moment de meest consistente spelers zijn.
Humphries gaf toe dat sommige fans het misschien eentonig vinden om steeds dezelfde finale te zien, maar benadrukte dat juist die onderlinge duels vaak het spannendst zijn. Tegen Littler moet hij tot het uiterste gaan, terwijl finales tegen andere spelers soms sneller eenzijdig worden.
Ambitie om geschiedenis te schrijven
Naast de rivaliteit met Littler heeft Humphries nog een ander groot doel voor ogen. Hij wil toetreden tot een zeer select gezelschap door zijn Premier League-titel te prolongeren. Tot nu toe slaagden alleen Phil Taylor en Michael van Gerwen erin om hun titel succesvol te verdedigen.
Met twee Premier League-finales en één titel op zijn palmares voelt Humphries zich gewapend met de juiste ervaring. Hij benadrukt dat eenmaal in de finale alles mogelijk is en dat juist die wetenschap hem vertrouwen geeft.
Druk hoort erbij, maar niet vanaf week één
Over het verdedigen van zijn titel is Humphries nuchter. Volgens hem voelt het niet fundamenteel anders dan andere seizoenen, al erkent hij dat de verwachtingen hoger liggen. Hij wil voorkomen dat de titel meteen weer naar iemand anders gaat.
Tegelijkertijd wijst hij erop dat de Premier League een marathon is van zestien tot zeventien weken. Druk mag volgens hem niet al vanaf de eerste speelavond een rol spelen. Het draait om het opbouwen van vorm, punten verzamelen en op het juiste moment pieken.
Met een sterke concurrent in Littler en een veld vol toppers ligt de lat opnieuw hoog, maar Humphries lijkt vastberaden om zijn plek aan de top te verdedigen.