Luke Littler heeft de dartswereld de voorbije twee jaar gedomineerd, maar volgens voormalig profdarter Paul Nicholson is de tienersensatie niet onklopbaar. De Australiër ziet vooral één duidelijke achilleshiel: spelen in Duitsland, en dan met name in korte formats.
Dominantie, maar niet zonder kwetsbaarheid
‘The Nuke’ won al tien major-titels en is pas 19 jaar oud, maar Nicholson benadrukt dat juist de kortere formats gevaarlijk kunnen zijn voor zelfs de beste spelers ter wereld.
“Bij korte majors, waar het vaak best-of-21 legs of minder is, kan een trage start dodelijk zijn,” stelt Nicholson.
Als voorbeeld wijst hij naar Littlers recente nederlaag tegen Gerwyn Price op de Bahrain Darts Masters, waar de Engelsman in een race tot zes kansloos werd verslagen.
European Championship blijft struikelblok
Volgens Nicholson springt vooral het European Championship eruit als probleemtoernooi voor Littler. In twee deelnames kwam hij niet verder dan de tweede ronde:
- 2024: uitschakeling in de eerste ronde tegen Andrew Gilding
- 2025: nederlaag in de tweede ronde tegen James Wade
“Over zijn drie wedstrijden op dat podium heeft hij nog geen gemiddelde boven de 100 gegooid,” aldus Nicholson. “Dat maakt Duitsland op dit moment zijn enige echte zwakte.”
Die conclusie werd volgens hem nog versterkt door wat er gebeurde met Littler én Luke Humphries op de World Cup of Darts.
Favoriet voor Winmau World Masters
Toch verwacht Nicholson dat Littler deze week gewoon een nieuwe mijlpaal zal toevoegen aan zijn palmares. De wereldnummer één begint zijn Winmau World Masters tegen Mike De Decker, een tegenstander die hij al zeven keer wist te verslaan.
Nicholson herinnert aan Littlers optreden op dit toernooi eerder:
“Hij gooide toen gemiddeld boven de 104 in zijn eerste twee wedstrijden zonder een set te verliezen, voordat hij verrassend met 4-2 verloor van Jonny Clayton.”
Hoewel het setformat met korte sets voor meer gelijkheid zorgt, ziet Nicholson weinig scenario’s waarin Littler faalt als hij zijn normale niveau haalt.
Jacht op records van Van Gerwen
Naast titels ziet Nicholson nog een andere uitdaging voor Littler: records breken. Met name het wereldrecord voor hoogste tv-gemiddelde van Michael van Gerwen (123,4 in de Premier League 2016).
“Littlers beste PDC-gemiddelde is 115,96,” zegt Nicholson. “Dat is ‘slechts’ de zestiende hoogste ooit op tv. Maar hij heeft een 120+ gemiddelde absoluut in zich. Ik geloof dat we dat dit seizoen gaan zien.”
Volgens Nicholson zal Littler zulke records nodig hebben om hongerig en gemotiveerd te blijven in een carrière die eigenlijk nog maar net begonnen is.