Nathan Aspinall heeft zich kritisch uitgelaten over het publiek tijdens de Saudi Arabia Darts Masters. Volgens de Engelsman had hij het gevoel dat niet alle toeschouwers uit eigen beweging aanwezig waren bij het toernooi in Riyad, het eerste PDC-dartsevenement ooit in Saudi-Arabië.
Het tweedaagse toernooi, onderdeel van de World Series of Darts, wordt gespeeld in het Global Theater met een capaciteit van ongeveer 1.000 toeschouwers. Grote namen als Luke Littler, Luke Humphries en Michael van Gerwen komen er in actie.
“Het voelde anders dan andere dartsavonden”
In gesprek met het YouTube-kanaal Darts Now gaf Aspinall aan dat het evenement duidelijk verschilde van traditionele dartsavonden in Europa.
Volgens de 34-jarige Engelsman is er “nog een lange weg te gaan” voordat de Professional Darts Corporation (PDC) en Saudi-Arabië kunnen spreken van een duurzame samenwerking. Hij benadrukte daarbij dat alles tijd nodig heeft, zeker in een volledig nieuwe markt.
Aspinall wees onder meer op het kleinere stadion en de afwijkende sfeer. Het toernooi wordt gespeeld zonder alcohol, wat volgens hem merkbaar invloed had op de beleving.
PDC reageert op uitspraken Aspinall
De PDC reageerde intussen op de opmerkingen van Aspinall. In een verklaring aan de BBC liet een woordvoerder weten dat de organisatie “zeer tevreden is met de interesse” voor het evenement in Riyad.
Volgens de PDC weerspiegelen de uitspraken van Aspinall vooral het feit dat het om een primeur in de regio gaat. De woordvoerder benadrukte dat alle aanwezigen het toernooi bijwoonden als ticketkoper of genodigde, en dat het publiek bij nieuwe markten vaak verschilt van dat bij gevestigde dartslanden zoals Engeland, Nederland of België.
Andere sfeer, maar wel betrokken publiek
Ondanks zijn kritische kanttekeningen gaf Aspinall ook toe dat hij positief verrast was door de opkomst. Hij had minder toeschouwers verwacht en vond het bemoedigend dat het publiek zichtbaar probeerde mee te volgen wat er op het podium gebeurde.
De Engelsman merkte zelfs op dat sommige fans enthousiast applaudisseerden op momenten die voor ervaren dartsvolgers ongebruikelijk zijn, bijvoorbeeld wanneer spelers na een treble nog twee pijlen in de hand hadden. Toch vond Aspinall dat juist tekenend voor een publiek dat nieuwsgierig en aandachtig was.
Sportief succes en kwartfinaleplaats
Op sportief vlak kende Aspinall weinig problemen. Hij versloeg Lourence Ilagan met 6-2 in de eerste ronde en plaatste zich zo voor de kwartfinales. Daarin neemt hij het op tegen Man Lok Leung, die voor een stunt zorgde door Danny Noppert met 6-3 uit te schakelen.
Ook andere favorieten bereikten de laatste acht. Luke Littler versloeg Paul Lim, Luke Humphries was te sterk voor Ryusei Azemoto, terwijl Michael van Gerwen en Gerwyn Price eveneens overtuigend doorgingen.
Historisch prijzengeld voor negendarter
Naast de sportieve strijd staat het toernooi ook in het teken van een unieke bonus. Tijdens de Saudi Arabia Darts Masters ligt er $200.000 klaar voor een speler die een negendarter weet te gooien én daarna succesvol de bullseye raakt. Daarmee gaat het om de hoogste beloning ooit voor een perfecte leg binnen de PDC.