Met de officiële lancering van het Blade X-dartbord, dat voortaan gebruikt wordt tijdens alle PDC tv-toernooien, is volgens Emma Paton het dartsjaar 2026 definitief begonnen. De Sky Sports-presentatrice was aanwezig bij het onthullingsmoment en keek daarbij niet alleen terug, maar vooral vooruit naar een seizoen dat volgens haar opnieuw historisch kan worden.
“Het komt allemaal samen,” vertelt Paton. “Een contractverlenging van tien jaar, de introductie van de Blade X én meteen de loting voor de eerste major van het jaar. Het voelt alsof het startschot nu pas echt is gegeven.”
Blade X als symbool voor een nieuw dartsjaar
Als ambassadeur van Winmau is Paton nauw betrokken bij de introductie van het nieuwe dartbord. Voor haar markeert het moment meer dan alleen een technische upgrade.
“Het voelt alsof we gisteren nog afscheid namen in Ally Pally,” zegt ze. “En nu begint met de Winmau World Masters alweer het volgende hoofdstuk.”
De World Masters start vandaag met het kwalificatietoernooi, waarna vanaf donderdag het hoofdtoernooi volgt. En alsof dat nog niet genoeg is, staat volgende week ook de Premier League Darts alweer op het programma.
“Het tempo ligt absurd hoog,” lacht Paton. “Maar dat is ook precies wat darts zo uniek maakt.”
WK met 128 spelers bracht meer verhalen dan ooit
Terugkijkend op het afgelopen WK, voor het eerst met 128 deelnemers, is Paton uitgesproken positief.
“Niemand wist vooraf hoe dit zou uitpakken,” legt ze uit. “Maar het leverde juist méér verhalen op dan ooit.”
Vooral de eerste ronde maakte indruk, met internationale debutanten die plots wereldwijd aandacht kregen. “Spelers als David Munyua, Motomu Sakai en Nitin Kumar grepen iedereen bij de keel. Dat gaf het WK een extra laag.”
Volgens Paton zorgde dat voor een natuurlijke tweedeling in het toernooi. “Voor kerst draaide het om verhalen en verrassingen. Na kerst werd het weer het vertrouwde gevecht tussen de absolute toppers.”
Luke Littler overstijgt de sport
De naam Luke Littler valt daarbij onvermijdelijk. Volgens Paton is zijn impact groter dan darts alleen.
“Dit is één van de grootste sportverhalen die we in het Verenigd Koninkrijk hebben gezien,” stelt ze. “En dan bedoel ik niet alleen binnen darts.”
Ze merkt het dagelijks bij Sky Sports. “Mensen die normaal niets met darts hebben, spreken me erop aan. Wat hij in één jaar heeft gepresteerd, is ongekend.”
Toch waarschuwt Paton voor vanzelfsprekendheid. “Mensen denken nu al dat hij alles opnieuw gaat winnen. Maar hij heeft de World Masters nog niet. En er zijn genoeg spelers die daar iets over te zeggen hebben.”
Darts dringt door in andere sporten
Wat Paton vooral opvalt, is hoe diep darts inmiddels in andere sporten is doorgedrongen.
“Bij voetbalclubs hangen dartborden in trainingscomplexen. Het Engelse nationale team neemt er zelfs eentje mee op reis.”
Ook in andere sportprogramma’s is darts een vast gespreksonderwerp geworden. “Het gaat allang niet meer alleen over voetbal. Darts is overal.”
Richting een gouden generatie
Paton ziet duidelijke parallellen met het tennis van een decennium geleden.
“Eerst leek het alsof de twee Luke’s – Littler en Humphries – erbovenuit staken. Maar inmiddels zie je spelers als Gian van Veen doorbreken en Michael van Gerwen opnieuw scherp worden.”
Volgens haar is dat exact wat de sport nodig heeft. “Niet altijd dezelfde winnaar, niet altijd hetzelfde verhaal. Concurrentie maakt darts beter.”
Doorbraakmoment voor het vrouwencircuit
Ook het vrouwencircuit zit duidelijk in de lift. De aanwezigheid van vijf vrouwen op het WK noemt Paton een mijlpaal.
“Beau Greaves maakte enorme indruk. Statistisch was ze zelfs beter dan haar tegenstander. Dat verandert hoe spelers naar haar kijken.”
Met de terugkeer van Fallon Sherrock, de constante prestaties van Lisa Ashton en nieuwe namen die zich aandienen, ziet Paton een duidelijke trend. “Dit is een heel sterk moment voor vrouwen in darts.”
Klaar voor zeventien weken Premier League
Met zeventien weken Premier League Darts voor de boeg kijkt Paton zichtbaar uit naar wat komt.
“Nieuwe steden, nieuwe zalen. En Antwerpen springt er echt uit. Bijna 23.000 mensen en vrijwel uitverkocht.”
Haar conclusie laat weinig ruimte voor twijfel:
“Dit wordt opnieuw een ongekend dartsjaar. En eerlijk? Ik ben er helemaal klaar voor.”